Гёте создал совершенно другую теорию цвета, в соответствии с которой цвет порождается взаимодействием, борьбой между светом и тьмой — поэтому в опытах с призмой цвета возникают на границах между светлыми и темными пятнами. Тьма, считал Гете — это не просто отсутствие света. Это активная сила, как и свет, в борьбе между ними и возникают цвета. Различные степени разрешения напряжения между светом и тьмой дают различные цвета. Теплые оттенки цвета возникают, когда тьма уступает свету, когда свет пробивается через тьму — начиная от тусклых оттенков красного, через оранжевый цвет, к ярко-желтому. Холодные — когда свет уступает тьме, когда тьма пробивается через свет — от фиолетового и синего — к светло-голубому. В подтверждение Гете приводил множество природных наблюдений, например, объяснение желтоватого оттенка солнца и голубого цвета неба днем и красных оттенков солнца и неба на закате и восходе.
С точки зрения нынешней физики, теория Гете не имеет никакого смысла.